Cientos de ballenas jorobadas llegan a las costas ecuatorianas entre junio y octubre para procrear y parir, pero son sus bailes y cantos amorosos los que deslumbran a miles de turistas que, a diario, las visitan en su santuario de Puerto López. Con espectaculares chapuzones en el mar, los machos intentan atraer a las hembras y ahuyentar a sus rivales, en un cortejo de fuerza y belleza.
Unas 6. 000 ballenas jorobadas (megaptera novaeangliae) abandonan en esta época las gélidas aguas de la Antártica en busca de la calidez del océano Pacífico ecuatorial, donde encuentran el lugar propicio para alimentarse, amarse y alumbrar sus crías.
Las jorobadas se distribuyen a lo largo de la costa del Pacífico, desde Perú hasta Costa Rica, en Centroamérica, pero es frente a las playas de Puerto López, un pequeño pueblo de pescadores en la provincia ecuatoriana de Manabí (oeste), donde se congregan por cientos.
Desde allí, una docena de empresas de alquiler de botes y yates espera a los turistas para emprender las travesías, en una persecución guiada hasta los sitios donde se ve a las ballenas en su magnitud.
La travesía, de unos 30 kilómetros, puede llegar hasta la Isla de la Plata, una formación que reproduce en parte la biodiversidad del famoso archipiélago ecuatoriano de Galápagos, unos mil kilómetros al oeste de las costas continentales del país.
El avistamiento de ballenas es una de las principales actividades de "turismo ambiental" o "turismo de conservación" que se efectúan en las costas de Manabí, y también en las provincias vecinas de Santa Elena y Esmeraldas, durante esta época.
Winston Lucas, un operador turístico de Puerto López, aseguró que visitantes ecuatorianos y de "muchas nacionalidades" han llegado a la sede de su empresa para contratar uno de los dos modelos de travesía que efectúa con sus botes.
Uno de los paquetes turísticos incluye el avistamiento de ballenas y una visita guiada a la Isla de La Plata, con charlas sobre las aves que allí anidan: albatros, gaviotas, fragatas y los piqueros de patas azules, que abundan también en Galápagos.
Según Lucas, "no es fácil localizarlas" en la inmensidad del mar, pues no sólo depende del conocimiento de los sitios que frecuentan, sino también del tiempo y del ánimo de los mamíferos marinos.
Sin duda alguna Puerto López, cantón ubicado al sur de la provincia de Manabí, se ha convertido en un destino diferente, visitado más por turistas externos que internos y ahora, en la cúspide del tiempo de avistamiento de las ballenas jorobadas, las playas de ese sector se convierten en un crisol de nacionalidades, todos atraídos por el encanto de las ballenas jorobadas.
Un sitio oficial señala que Puerto López cuenta con 135 atractivos turísticos, que van desde el bosque tropical húmedo y seco, arrecifes coralinos, islotes e islas como La Plata, alrededor de la cual se pueden observar las ballenas jorobadas, entre junio y septiembre de cada año…
Punto aparte está la comida típica de la zona, donde su carta de presentación es la spóndylus, un delicioso bivalvo propio de la zona, cuya concha fue utilizada, en la era precolombina, como moneda y servía para toda clase de transacciones.
Los que se dedican a su estudio pueden identificarlas gracias a sus aletas y comprender algunos de sus hábitos, precisó Lucas, tras destacar que la mayoría de visitantes "se deslumbra con estos animales grandiosos".
Muchos turistas repiten, año tras año, la visita a Puerto López para avistar a las jorobadas, que son como "un imán para quienes las han visto, al menos, por una sola vez".
El acercamiento a las ballenas debe hacérselo por los costados, nunca de frente, a la par se debe disminuir la velocidad de las naves de avistamiento. Es recomendable que no haya más de tres barcas cerca de cada espécimen.
Las embarcaciones deben mantenerse, al menos, 100 metros distantes de los animales y ajustarse a la velocidad de los cetáceos. Además, si una ballena o un grupo de ellas se acerca hasta la nave, lo primero que hay que hacer es detener la marcha, dejar el motor en neutro y esperar el comportamiento de ellas. Recuerde que su tamaño puede hacer que su embarcación zozobre, corriendo los pasajeros y tripulantes grave peligro. Se deberá reanudar la marcha una vez que se hayan alejado, pues las hélices de los motores pueden dañar las aletas. Se recomienda, igualmente, no hacer observaciones mayores de 25 minutos y no tratar de rodearlas y peor interponerse entre la madre y la cría, lo que podría causar reacciones de consecuencias impredecibles. Recuerde que está prohibido nadar y bucear cerca de ellas, peor tratar de tocarlas, a menos que se realice una misión científica, para lo que deberá portarse un permiso especial emitido por la Capitanía del Puerto correspondiente. Y no lanzarles ningún tipo de alimentos a estos gigantes de los mares.
La ballena jorobada ya no está en peligro de extinción, según la actualización de la Lista Roja realizada por el Grupo de Especialistas de Cetáceos de la Unión Mundial para la Naturaleza (UICN). El informe detalla que esta especie ha pasado de la categoría "vulnerable" a la de "preocupación menor", lo que significa que el riesgo de extinción es bajo.
"Las ballenas jorobadas y las ballenas francas australes están volviendo a buena parte de su área de repartición, principalmente porque están protegidas contra la caza comercial", señaló el presidente de la UICN, Randall Reeves.
Por el contrario, la organización recuerda que el 40 por ciento de las especies de cetáceos está bajo amenaza, de las cuales más del 10 por ciento de ellas están clasificadas en "peligro crítico". "Una gran cantidad de pequeños cetáceos costeros, como el delfín de Irrawaddy, la marsopa negra y el delfín de plata, son víctimas de capturas accidentales durante la pesca", dijo.
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